Politisk karriere
Allerede i 1924 ble Knut Tjønneland trukket med på sitt første møte i AUF. Han ble innvalgt i Bergen bystyre første gang i 1929. Under den andre verdenskrig var Knut Tjønneland i tysk fangenskap. «Et liv som ikke er levd», var Tjønnelands egne ord for de harde årene i fangenskap med død og tortur og håpløshet. Av yrke var han forsorgsjef (forløperen til sosialsjef) i Bergen kommune da han ble ordfører i 1953.
Viktige politiske verv i Bergen kommune:
- varaordfører 1950–1953
- ordfører 1953–1960
- varaordfører 1960–1961
Tjønneland som ordfører
Tjønneland ble karakterisert som en byfader, en legende og århundrets bergenser. De store ordene blir ofte tatt i bruk når en skal beskrive Knut Tjønneland.
1950-årene ble en stor epoke for Arbeiderpartiet i bypolitikken. Partiet var fra 1952 alene om lag like sterke som de borgerlige partiene til sammen i bystyret og formannskapet. Kommunistene var vesentlig svekket. Arbeiderpartiet kunne derfor satse på den nødvendige støtte fra kommunistene ved ordførervalgene uten å gi noe vesentlig tilbake. Bergen fikk dermed et rent Arbeiderpartiregime i disse årene.
Tjønneland praktiserte formannskapsprinsippet nesten til det ekstreme, og brukte sine sju ordførerår til å være en slags «felles gruppeleder» for alle partier. De som kom i bystyret for å heise sine politiske faner plukket dem fort ned igjen. Kanskje ble det i meste laget. For det var nok mennesker og krefter i hans eget parti som stod bak da han ble «forfremmet» til sosialrådmann, og dermed satt ut av bypolitkken ved ikke å lenger være valgbar til bystyret. Noen mente kanskje at partipolitikken også skulle ha en plass i politikken i Bergen.
Gjenreisingen
Men det var først og fremst gjenreisningen og gjenoppbyggingen i byen som ble Tjønnelands store livsoppgave. De nye bydelene som kom til på femtitallet, boligmangelen og tomtemangel var de dominerende sakene i denne tiden. Tjønneland er særlig kjent for å ha kjøpt bydelen Fyllingsdalen fra Fana kommune i 1955 og for å ha vært en av aktørene som gjorde byggingen av Puddefjordsbroen til en realitet.
Ordfører for alle
I Tjønnelands tid som ordfører fra 1953 til 1959, var det en jevn trafikk av vanlige bergensere til ordførerkontoret; aldri har det vært så mange uteliggere på ordførerkontoret i Bergen som i Tjønnisens tid! (Bergens tidene 02.10.02).
Større saker i Bergen i Knut Tjønnelands ordførerperiode1953 til 1960
- 1953 – Festspillene avholdes for første gang.
- 1955 – Fyllingsdalen innlemmes i byen.
- 1955 – Bryggen brenner.
- 1955 – Bergen lufthavn Flesland åpner.
- 1956 – Puddefjordsbroen og Eidsvågstunellen blir tatt i bruk.